La capitale mondiale du granit
À cinq kilomètres à l’est de Montpelier, Barre s’est enrichie et diversifiée grâce à la pierre. Le granit qui la porte — une pierre grise à grain fin, exceptionnellement exempte de défauts et réputée pour sa durabilité — compte parmi les meilleurs granits monumentaux du monde, et l’extraction a vraiment commencé ici dans les années 1830 pour fournir le nouveau capitole de Montpelier.
Ce qui a suivi a transformé un village de coteau en ville industrielle. Entre les années 1880 et 1920, des tailleurs qualifiés sont venus d’Italie, d'Écosse, d’Espagne, de Scandinavie et du Québec, attirés par les meilleurs salaires de taille de pierre d’Amérique, et la population de Barre a été multipliée. La ville qu’ils ont bâtie était cosmopolite, radicale et bruyante : anarchistes italiens et socialistes écossais y ont fondé sociétés de secours mutuel, magasins coopératifs et maisons du peuple, et les ateliers tournaient jour et nuit.
Le prix fut brutal. Avant la coupe humide et la ventilation, la poussière de granit tuait jeune — la silicose était si répandue qu’on l’appelait simplement la maladie des tailleurs — et les cimetières se remplissent d’hommes morts à trente ou quarante ans. Cette histoire est inscrite dans chaque monument de la ville, et c’est pourquoi Barre ne ressemble à aucun autre endroit du Vermont.
Rock of Ages
Juste au sud de la ville, à Graniteville, la carrière Rock of Ages est la plus grande carrière de granit de taille en fosse profonde du monde — un puits en activité d’environ 180 mètres de profondeur et de vingt hectares, taillé en vastes gradins rectangulaires. Depuis la plate-forme d’observation, les mâts de charge et les chargeurs de 25 tonnes au fond ressemblent à des jouets, et il faut un moment pour saisir l'échelle.
Le centre des visiteurs ouvre de façon saisonnière, environ de mai à octobre. Une navette commentée monte au bord de la fosse, et dans la division de fabrication, une galerie permet de voir les scies à fil diamanté trancher les blocs, les sableuses graver les lettres et les sculpteurs finir les monuments à la main. Des panneaux expliquent comment un bloc de 200 tonnes est foré, coincé et sorti intact.
Deux détails marquent les visiteurs. Dehors, une piste de bowling en granit se joue vraiment — gratuitement, et bien plus vite que sur bois. Et la carrière a fourni la pierre de bâtiments et de mémoriaux dans tout le pays : la fosse que vous regardez est physiquement présente dans des villes que vous avez visitées.
Hope Cemetery
L’art des tailleurs éclate surtout à Hope Cemetery, sur Merchant Street, au nord du centre. Créé en 1895 sur 26 hectares paysagés, il compte plus de 10 000 monuments, presque tous en granit gris de Barre, et presque tous sculptés par les hommes qui y reposent ou par leurs collègues et rivaux.
Parce que les tailleurs disposaient d’un accès illimité aux chutes et d’un savoir-faire sans limite, ils ont fait de leurs propres stèles des sculptures — souvent comme démonstrations, parfois comme plaisanteries, souvent comme mémoriaux d’hommes qui savaient que la poussière les tuerait. Le résultat est la plus belle collection d’art funéraire des États-Unis, et la promenade est gratuite.
Les célèbres valent qu’on les cherche : une voiture de course grandeur nature pour un jeune pilote tué en piste ; un ballon de football sur socle ; un biplan ; un fauteuil en bas-relief ; un cube parfait en équilibre sur un angle ; une main géante pointant le ciel ; et, la plus photographiée, Louis et Rosina Brusa assis dans leur lit main dans la main — sculptée par Brusa lui-même, sculpteur mourant de silicose, en mémoire de son mariage.
Allez-y lentement, et tôt ou tard dans la journée. La lumière basse rase la sculpture et révèle des détails que le zénith aplatit. Le cimetière est un lieu de sépulture en activité et de véritable deuil : restez sur les allées, parlez bas, ne touchez rien.
Le centre de Barre et son histoire ouvrière
La Main Street de Barre est plus large et plus rugueuse que celle de Montpelier, bordée d’imposants immeubles commerciaux à parements de granit des années de boom, et qui se remplissent à nouveau de restaurants, de brasseries et de boutiques.
Le Vermont Granite Museum occupe un vaste ancien hangar de fabrication sur la Stevens Branch, avec démonstrations de sculpture, machines historiques et une archive de photographies et de registres de l’industrie. L’Old Labor Hall, sur Granite Street, est un National Historic Landmark : bâti en 1900 par des tailleurs italiens comme maison socialiste de secours mutuel, il a accueilli Emma Goldman et Big Bill Haywood, et sert encore d’espace communautaire.
Au centre, le Barre Opera House — théâtre de 1899 au premier étage de l’hôtel de ville — est l’une des plus belles petites salles de Nouvelle-Angleterre et programme musique et théâtre toute l’année. Dehors, sur le green, le mémorial Youth Triumphant et l’héritage du sculpteur italo-américain Carlo Abate relient l'école d’art de la ville aux ateliers.
Côté table, Barre est honnête et abordable : diners, boulangeries italiennes à un siècle de pedigree, une scène brassicole en croissance et l’un des meilleurs rapports qualité-prix du centre du Vermont.
Le plein air autour de Barre
Le granit qui a fait la ville lui a aussi laissé l’un des réseaux de sentiers les plus singuliers du Vermont.
Millstone Trails — plus de 110 km de sentiers de VTT, de marche et de ski de fond serpentant entre carrières abandonnées, terrils et fosses inondées au sud de la ville. Un terrain vraiment exceptionnel au milieu des ruines industrielles.
Millstone Hill — le point de départ, avec lodge, locations et un pass journalier couvrant tout le réseau.
Spaulding et Cross Vermont — voie verte et chemins multiusages reliant Barre à Montpelier et au-delà, dans le cadre du Cross Vermont Trail.
Hunger Mountain et la chaîne de Worcester — montées raides et gratifiantes à vingt minutes au nord, avec des corniches ouvertes sur la capitale.
Groton State Forest — à une demi-heure à l’est, sept étangs, passerelles de tourbière, une tour de guet sur Owl’s Head et un camping tranquille.
Camel’s Hump — à quarante minutes à l’ouest, le sommet de 1 244 mètres le plus sauvage du Vermont par le Monroe Trail depuis Duxbury.
Pratique et où dormir
Barre est sur les Routes 302 et 14, à cinq minutes à l’est de Montpelier et deux minutes de l’I-89 à la sortie 6, à Berlin. Rock of Ages est signalée depuis la Route 14 à Graniteville ; Hope Cemetery est sur Merchant Street, à un kilomètre et demi au nord du centre, avec stationnement libre en bord de route.
Prévoyez une bonne demi-journée pour les deux : environ une heure et demie à Rock of Ages, navette et galerie comprises, et une heure à Hope Cemetery. Les deux sont au mieux de mai à octobre — la visite de la carrière est saisonnière, et la sculpture du cimetière s’apprécie mieux sans neige.
Côté hébergement, Barre et Berlin voisine offrent les hôtels les plus fiables et au meilleur rapport qualité-prix du comté, au bord de l’I-89 et à cinq minutes de la capitale. La petite offre d’auberges du centre de Montpelier est plus charmante et plus piétonne ; Waterbury, à vingt minutes à l’ouest, rapproche de Stowe et des brasseries. Comparez les prix en direct dans la recherche ci-dessous, avec annulation gratuite sur la plupart des chambres.
Good to know
Pourquoi Barre est-elle la capitale mondiale du granit ?+
Ses gisements comptent parmi les meilleurs granits monumentaux du monde, et à partir des années 1880 la ville a attiré des tailleurs d’Italie, d'Écosse, d’Espagne et de Scandinavie, devenant le centre mondial de la production de monuments. Rock of Ages reste la plus grande carrière de granit de taille en fosse profonde de la planète.
Peut-on visiter la carrière Rock of Ages ?+
Oui, de façon saisonnière d’environ mai à octobre. Une navette commentée monte à une plate-forme au-dessus d’une fosse en activité de quelque 180 mètres de profondeur, et une galerie dans la division de fabrication permet de voir scies à fil diamanté, sablage et sculpture à la main. Il y a aussi une piste de bowling en granit, gratuite.
Hope Cemetery est-il gratuit ?+
Oui. Ce cimetière de 26 hectares, sur Merchant Street, compte plus de 10 000 monuments en granit gris de Barre, la plupart sculptés par les tailleurs qui y reposent, et la promenade est libre. Venez tôt ou tard : la lumière basse révèle des détails que le zénith aplatit.
Quels sont les monuments les plus célèbres de Hope Cemetery ?+
Une voiture de course grandeur nature, un ballon de football, un biplan, un fauteuil en bas-relief, un cube en équilibre sur un angle, une main géante pointant le ciel, et Louis et Rosina Brusa assis dans leur lit main dans la main — sculptée par Brusa lui-même alors qu’il mourait de silicose.
Que faire d’autre à Barre ?+
Le Vermont Granite Museum dans un ancien hangar de fabrication, l’Old Labor Hall de 1900 bâti par des tailleurs italiens et classé National Historic Landmark, le Barre Opera House de 1899, et les Millstone Trails — plus de 110 km de VTT à travers les carrières abandonnées.