Les travées de bois de la Walloomsac
Le Vermont compte plus de cent ponts couverts historiques — la plus forte concentration par kilomètre carré de tous les États américains. Dans le comté de Bennington, un groupe serré de trois travées de bois du XIXe siècle franchit la Walloomsac dans un rayon de trois kilomètres, ce qui en fait le circuit de ponts couverts le plus efficace de l'État.
Bâtis entre 1840 et 1889 environ, les ponts de Silk Road, Paper Mill Village et Henry sont tous des exemples du treillis Town, breveté par l’architecte du Connecticut Ithiel Town en 1820. Ils se dressent parmi saules, champs et anciens sites de moulins au nord du centre de Bennington, et les trois sont encore en service.
Deux autres se trouvent à courte distance : le Chiselville Bridge, perché douze mètres au-dessus du Roaring Branch près de Sunderland, et le pont de West Arlington sur la Batten Kill, à côté de l’ancienne maison de Norman Rockwell — sans doute le pont le plus photographié du Vermont.
Pourquoi les ponts étaient couverts
L’histoire courante — que les toits rassuraient les chevaux ou abritaient les voyageurs de l’orage — est charmante et fausse. Les ponts couverts étaient couverts pour une seule raison : protéger le bois de charpente des intempéries.
Un tablier et un treillis de bois exposés pourrissent en dix à quinze ans sous un climat de Nouvelle-Angleterre fait de gel, de dégel et de pluie. Couvrez la même structure d’un toit et d’un bardage, et elle durera bien plus de 180 ans, comme le démontrent ces ponts. Le couvrement est un imperméable pour l’ingénierie, rien de plus.
Le treillis Town qu’utilisent les trois ponts de Bennington fut une véritable innovation. Breveté par Ithiel Town en 1820, il remplaçait les charpentes complexes et soigneusement assemblées par une simple toile de madriers de 7,5 sur 25 centimètres croisés à environ 45 degrés et chevillés de trunnels — chevilles de bois — plutôt que de fer forgé. Le résultat pouvait être bâti par des charpentiers locaux à partir de bois scié disponible, sans forgeron ni ingénieur, et il franchissait trente mètres ou plus. Town percevait une redevance au pied de pont, et le dessin s’est répandu dans tout le pays.
L’effet pratique se voit en entrant : au lieu de poteaux et de contrefiches massifs, on découvre un dense treillis diagonal traversé par la lumière. Les avant-toits ouverts de plusieurs de ces ponts laissent entrer le jour et éclairent la charpente, d’où leur excellent rendu photographique de l’intérieur.
Le trio de Bennington
Trois travées classiques à treillis Town se tiennent tout près, au nord du centre, dans une boucle qui se parcourt en moins d’une heure.
Silk Road Covered Bridge, 1840 — 27 mètres, au bout de Silk Road juste au nord de la Route 67A. Le plus ancien pont couvert encore debout du comté, avec un toit bas, un bardage rouge patiné et des avant-toits ouverts qui éclairent le treillis. La meilleure photo se prend de la rive sud de la Walloomsac, vers l’aval.
Paper Mill Village Bridge, reconstruit en 1889 — 38 mètres sur Murphy Road, le plus long du groupe. Il se dresse sur le site de la première papeterie du Vermont, établie en 1784, bâti sur les fondations d’un pont de 1840, avec une hauteur libre inhabituelle au-dessus du lit. Le bief et les anciennes structures voisines expliquent l'économie hydraulique des débuts de Bennington.
Henry Covered Bridge, 1840, reconstruit en 1989 — 37 mètres à la jonction de Harrington Loop et de River Road, près de l’historique Henry House. La dégradation structurelle imposa un démontage complet et une reconstruction en 1989 selon les méthodes traditionnelles de charpente. Un petit parc public à côté offre tables de pique-nique et accès à la rivière.
Chiselville Bridge, 1870 — à Sunderland, vingt minutes au nord, une travée à treillis Town perchée douze mètres au-dessus du Roaring Branch, avec un panneau historique menaçant d’une amende d’un dollar quiconque traverse plus vite qu’au pas.
West Arlington Bridge, 1852 — une travée de 24 mètres sur la Batten Kill, à côté d’une église blanche et d’une école de 1858, avec l’ancienne maison et l’atelier de Norman Rockwell sur la berge. Le pont le plus photographié de l'État.
La boucle en voiture ou à vélo
Les trois ponts de la Walloomsac forment un circuit naturel depuis le centre de Bennington, et les routes entre eux sont assez calmes pour le vélo.
Partez du centre et remontez la Route 67A vers le nord. Tournez sur Silk Road et suivez-la jusqu’au Silk Road Bridge, le plus ancien des trois, dressé parmi saules et champs ouverts. Continuez au nord sur Silk Road, puis suivez Murphy Road jusqu’au Paper Mill Village Bridge, le plus long, avec son bief en amont. De là, prenez Murphy Road vers River Road et jusqu’au Henry Covered Bridge, à Harrington Loop. Rentrez au sud par la Route 67 vers Bennington.
Toute la boucle fait une douzaine de kilomètres et demande une heure avec les arrêts photo, ou une matinée confortable à vélo. Les trois ponts supportent un trafic léger : surveillez les voitures en les traversant à pied, et garez-vous entièrement hors de la chaussée.
Deux choses à savoir pour les photographier. La lumière du matin et de la fin d’après-midi rase le bardage et révèle la patine ; le zénith l’aplatit. Et les meilleurs angles sont presque toujours depuis la berge plutôt que la route — cherchez les sentiers informels qui descendent à l’eau sur chaque site.
Compléter avec le reste du comté
Les ponts se marient naturellement avec les autres sites historiques de Bennington, tous à moins de quinze minutes.
Le monument de la bataille — 93 mètres, plus haute structure du Vermont, avec un ascenseur vers un niveau d’observation à 60 mètres et des vues sur trois États.
L’Old First Church et la tombe de Robert Frost — une maison de réunion de 1806 et la parcelle familiale du poète dans le cimetière, libre et ouverte.
Le musée de Bennington — la plus grande collection publique Grandma Moses au monde, le drapeau de Bennington et la poterie du XIXe siècle.
Bennington Potters — le Potters Yard sur County Street, avec visites d’atelier, boutique d’usine et café.
La Park-McCullough House, North Bennington — un manoir Second Empire de 35 pièces daté de 1865, avec son mobilier d’origine.
Le Robert Frost Stone House Museum, Shaftsbury — à dix minutes au nord, là où Frost écrivit Stopping by Woods on a Snowy Evening.
Pratique et où dormir
Tous les ponts de la Walloomsac se trouvent à moins de cinq kilomètres du centre de Bennington, au croisement de l’US Route 7 et de la Route 9, à l’extrême sud-ouest du Vermont — à environ quarante minutes de l’aéroport d’Albany, trois heures de Boston et quatre de New York. Aucun droit d’entrée et aucun équipement sur les ponts ; le stationnement est informel, en bord de route ou dans de petits dégagements de gravier.
Toutes les saisons conviennent. Le feuillage de la première quinzaine d’octobre est la période classique et les ponts y sont les plus photographiés ; la neige d’hiver sur le bardage rouge est sans doute plus belle encore et sans personne ; et l'été ajoute la baignade au parc du pont Henry. La fonte printanière rend la rivière la plus sonore.
Bennington propose motels, auberges et chambres d’hôtes bien tarifés, dont des maisons historiques près du monument, et reste régulièrement moins chère que Manchester à trente minutes au nord. Arlington, à quinze minutes au nord par la 7A, vous rapproche du pont de West Arlington et de la Batten Kill. Comparez les prix en direct dans la recherche ci-dessous, avec annulation gratuite sur la plupart des chambres.
Good to know
Pourquoi les ponts couverts sont-ils couverts ?+
Pour protéger le bois, pas les voyageurs. Un pont de bois exposé pourrit en dix à quinze ans sous le climat de Nouvelle-Angleterre ; couvert et bardé, il dure bien plus de 180 ans. Le couvrement est un imperméable pour l’ingénierie.
Qu’est-ce qu’un treillis Town ?+
Un système breveté par Ithiel Town en 1820 qui remplaçait les charpentes assemblées complexes par une toile de madriers de 7,5 sur 25 centimètres croisés à environ 45 degrés et chevillés de trunnels de bois. Des charpentiers locaux pouvaient le bâtir en bois scié sans ferronnerie, sur trente mètres ou plus.
Quel est le plus ancien pont couvert du comté de Bennington ?+
Le Silk Road Covered Bridge de 1840, travée à treillis Town de 27 mètres au bout de Silk Road juste au nord de la Route 67A, au bardage rouge patiné et aux avant-toits ouverts qui éclairent le treillis intérieur.
Peut-on voir les ponts de Bennington en une sortie ?+
Oui — Silk Road, Paper Mill Village et Henry franchissent tous la Walloomsac dans un rayon de trois kilomètres, formant une boucle d’une douzaine de kilomètres depuis le centre de Bennington, soit une heure en voiture avec les arrêts photo, ou une matinée confortable à vélo.
Quel est le pont couvert le plus photographié du Vermont ?+
Sans doute le pont de West Arlington de 1852, travée de 24 mètres sur la Batten Kill à côté d’une église blanche et d’une école d’une seule salle de 1858, avec l’ancienne maison et l’atelier de Norman Rockwell sur la berge voisine.