Le berceau d’une république indépendante
Pour comprendre l’esprit du Vermont — son indépendance, son respect de la démocratie d’assemblée locale, son attachement têtu aux racines agricoles — il faut se rendre aux extrémités est et ouest du sud du comté de Windsor. Deux moments décisifs de l’histoire américaine s’y sont déroulés, à 146 ans et quarante kilomètres d'écart.
En juillet 1777, dans une taverne au bord du fleuve Connecticut à Windsor, des délégués ont rédigé la constitution créant la République indépendante du Vermont. Ce fut le premier gouvernement d’Amérique du Nord à interdire l’esclavage des adultes, le premier à étendre le vote à tous les hommes adultes sans condition de propriété, et le premier à imposer des écoles financées par l'État. Le Vermont a ensuite fonctionné comme république souveraine pendant quatorze ans, frappant sa monnaie et gérant sa poste, avant de rejoindre l’Union comme quatorzième État en 1791.
En août 1923, dans le salon d’une ferme haut dans les collines de Plymouth Notch, un vice-président a prêté serment comme président à la lueur d’une lampe à pétrole, devant son propre père. C’est resté l’image durable d’un leadership américain modeste et rural — et le village où cela s’est produit est conservé presque exactement tel qu’il était.
Windsor : la première capitale
Windsor se dit le berceau du Vermont, et la formule est littérale. La taverne d’Elijah West, où les délégués se sont réunis, subsiste comme site historique de l’Old Constitution House — déplacée de quelques dizaines de mètres, mais par ailleurs intacte.
À l’intérieur, on parcourt les salles de réunion d’origine et l’on découvre des objets du XVIIIe siècle et des reproductions de la constitution de 1777. Le contexte mérite d'être saisi : la convention siégeait sous une menace réelle. Les forces britanniques avançaient depuis le nord, le fort Ticonderoga venait de tomber, et les délégués ont interrompu leurs travaux quand la nouvelle est arrivée. Qu’ils aient malgré tout produit un texte interdisant l’esclavage des adultes — des décennies avant tout État américain — explique l’importance du lieu.
À quelques minutes, l’American Precision Museum occupe l’arsenal Robbins & Lawrence de 1846, National Historic Landmark et l’un des bâtiments industriels les plus importants d’Amérique. Les mécaniciens de Windsor ont perfectionné la fabrication de pièces interchangeables, fondement de ce que les Européens ont appelé le « système américain », et ont exporté machines-outils et méthode dans le monde entier. Le musée détient la plus grande collection de machines-outils historiques au monde, avec démonstrations en fonctionnement et expositions à manipuler.
Et juste à la sortie du bourg, le pont couvert Cornish-Windsor franchit le fleuve vers le New Hampshire : 137 mètres de treillis de bois à deux travées bâtis en 1866, le plus long pont couvert de bois des États-Unis et l’un des plus longs du monde. Il porte encore la circulation, et le parcourir à pied dans son ombre est une expérience typique de Nouvelle-Angleterre.
Plymouth Notch : le village figé dans le temps
À quarante kilomètres à l’ouest, en montant dans les Green Mountains, Plymouth Notch n’est pas un musée doté d’un village : c’est un hameau de coteau entier du XIXe siècle conservé sur place comme site historique du président Calvin Coolidge, et l’un des sites présidentiels les plus complets du pays.
Le 2 août 1923, le président Warren Harding meurt subitement à San Francisco. Le vice-président Coolidge est en vacances dans la maison familiale, sans téléphone ni électricité. Un messager monte du bureau télégraphique de Bridgewater au milieu de la nuit. À 2h47 du matin, le 3 août, Coolidge s’habille, descend et prête serment dans le salon familial à la lueur d’une seule lampe à pétrole — devant son père, John Calvin Coolidge Sr., notaire public. Puis, selon son propre récit, il est retourné se coucher.
La maison reste meublée exactement comme cette nuit-là, jusqu'à la lampe et la table. Autour se dressent les bâtiments du village en activité : le magasin général Florence Cilley avec son stock des années 1890 et son bureau de poste, où Coolidge est né dans le logement attenant en 1872 ; l'église de 1840 ; l'école d’une seule salle qu’il a fréquentée ; les granges ; la salle de bal qui servit de bureau de presse de la Maison-Blanche d'été en 1924 ; et le Coolidge Museum and Education Center, moderne.
Plymouth Artisan Cheese, fondée par le père de Coolidge en 1890, est l’une des plus anciennes fromageries en activité continue des États-Unis et fabrique encore un cheddar au lait cru à caillé granulaire selon la recette d’origine. On peut voir la production et déguster.
À huit cents mètres de là, le cimetière de Notch abrite de simples pierres pour sept générations de Coolidge, celle du président n'étant pas plus élaborée que les autres — ce qui, de l’avis de tous, est exactement ce qu’il aurait voulu.
La journée historique complète
Windsor et Plymouth se marient naturellement en une journée, par les Routes 103 et 100A.
8h30, Windsor — café et petit-déjeuner sur Main Street, puis traversée à pied du pont couvert Cornish-Windsor vers le New Hampshire et retour.
9h30, Old Constitution House — la taverne où la République du Vermont est née en juillet 1777, avec les salles de réunion d’origine et les documents constitutionnels.
11h, American Precision Museum — l’arsenal de 1846, la plus grande collection de machines-outils historiques au monde, et l’histoire des pièces interchangeables.
12h45, Route 103 ouest — la montée panoramique vers Plymouth, au pied d’Ascutney et par Weathersfield.
13h30, Plymouth Notch — un pique-nique sur le green du village, puis la visite guidée de la maison, du magasin, de l'école et du musée.
15h30, Plymouth Artisan Cheese — cheddar au lait cru selon la recette Coolidge de 1890, production visible.
16h30, cimetière de Notch — la parcelle à flanc de colline où le président repose parmi sept générations de sa famille.
Plus d’histoire à proximité
Le comté de Windsor ne s’arrête pas là. À Windsor même, le Vermont State Craft Center, dans un grand hôtel de 1840, expose le travail de plus de deux cents artisans vermontois. Le mont Ascutney s'élève juste au-dessus du bourg, avec une route à péage de six kilomètres vers une tour de guet sommitale et des vues sur trois États.
Au nord par la Route 5 et l’I-91, Hartland et Sumner Falls offrent un accès au fleuve et une belle aire de pique-nique au bord de rapides naturels. À vingt-cinq minutes au nord, Woodstock ajoute Billings Farm & Museum, fondée en 1871, et le Marsh-Billings-Rockefeller National Historical Park — seule unité du réseau des parcs nationaux consacrée à l’histoire de la conservation, et lieu de naissance de George Perkins Marsh, dont le livre Man and Nature, en 1864, fonda le mouvement conservationniste américain.
À vingt minutes au nord-est de l’autre côté du fleuve, Hanover abrite Dartmouth College, fondé en 1769, le Hood Museum of Art gratuit et ses 65 000 œuvres, et les fresques d’Orozco de la bibliothèque Baker-Berry. Au sud, Springfield et Weathersfield poursuivent l’histoire de la vallée des machines-outils, et la Route 106 passe devant Jenne Farm, à Reading, l’une des fermes les plus photographiées d’Amérique du Nord.
Pratique et où dormir
Windsor est sur l’US Route 5 et l’I-91 à la sortie 9, à environ deux heures au sud-est de Burlington et deux heures au nord-ouest de Boston. Plymouth Notch est sur la Route 100A, à six kilomètres de la Route 100 et à environ quarante minutes à l’ouest de Windsor par la Route 103, ou trente minutes au sud-ouest de Woodstock.
Les deux sites historiques sont saisonniers : l’Old Constitution House et le site du président Calvin Coolidge ouvrent en général de fin mai à mi-octobre, le site Coolidge proposant une programmation spéciale autour du 4 juillet et de l’anniversaire du président. L’American Precision Museum suit une saison comparable. Le pont Cornish-Windsor et le cimetière de Notch sont ouverts toute l’année et gratuits.
L’automne est le plus beau moment — la route par la 103 et la 100A à travers les collines culmine entre le 1er et le 12 octobre — mais la fin du printemps et l'été sont plus calmes et tous les sites sont ouverts.
Côté hébergement, Windsor et Ascutney voisine offrent des chambres fiables et bien tarifées au bord de l’I-91, et Ludlow, à vingt-cinq minutes à l’ouest au pied d’Okemo, propose le plus large choix du sud du comté. Woodstock est à trente minutes au nord pour un séjour plus raffiné. Comparez les prix en direct dans la recherche ci-dessous, avec annulation gratuite sur la plupart des chambres.
Good to know
Pourquoi Windsor est-elle le berceau du Vermont ?+
Parce que des délégués s’y sont réunis dans la taverne d’Elijah West en juillet 1777 et ont rédigé la constitution créant la République indépendante du Vermont — premier gouvernement d’Amérique du Nord à interdire l’esclavage des adultes, à étendre le vote à tous les hommes adultes et à imposer des écoles publiques. La taverne subsiste comme Old Constitution House.
Combien de temps le Vermont a-t-il été une république indépendante ?+
Quatorze ans, de 1777 jusqu'à son entrée dans l’Union comme quatorzième État en 1791. Durant cette période, il frappait sa propre monnaie et gérait son propre service postal.
Où Calvin Coolidge a-t-il prêté serment ?+
Dans le salon de la ferme familiale de Plymouth Notch, à 2h47 du matin le 3 août 1923, à la lueur d’une seule lampe à pétrole. Le serment fut reçu par son père, notaire public. La pièce reste meublée exactement comme cette nuit-là.
Quel est le plus long pont couvert des États-Unis ?+
Le pont couvert Cornish-Windsor, qui franchit le fleuve Connecticut de Windsor, au Vermont, à Cornish, au New Hampshire. Bâti en 1866, il mesure 137 mètres en deux travées de treillis de bois et porte encore la circulation.
Qu’est-ce que l’American Precision Museum ?+
Un musée installé dans l’arsenal Robbins & Lawrence de 1846 à Windsor, National Historic Landmark, qui détient la plus grande collection de machines-outils historiques au monde. Les mécaniciens de Windsor ont perfectionné les pièces interchangeables — base du « système américain » de fabrication — et exporté la méthode partout.