Le Vermont des livres d’images
Si vous deviez concevoir le village idéal de Nouvelle-Angleterre à partir d’une feuille blanche, il ressemblerait beaucoup aux hameaux nichés dans les collines du nord du comté de Windham. Le long des routes sinueuses des vallées de la West River et de la Saxtons River, des bourgs comme Grafton et Newfane paraissent moins des lieux modernes que des musées vivants — pas de feux de circulation, pas de néon, pas d'étalement commercial, et une architecture néogrecque et fédérale du XIXe siècle préservée avec un soin méticuleux.
Leur survie n’est pas due à la chance. Les villages de coteau du Vermont se sont vidés à la fin du XIXe siècle, les jeunes quittant les fermes caillouteuses pour les villes manufacturières de l’Ouest, et beaucoup se sont simplement délabrés. Ce qui a sauvé ces lieux précis, c’est une intervention délibérée : une fondation privée dans le cas de Grafton, une commune obstinée dans celui de Newfane, et dans les deux la décision que le passé valait le prix de sa conservation.
Que vous veniez déguster un cheddar affiné primé, franchir des ponts couverts en bois, chiner un marché aux puces dominical sur un green néogrec ou passer la nuit dans une auberge qui accueillit Ulysses S. Grant et Ralph Waldo Emerson, ces villages offrent la dose la plus concentrée de patrimoine authentique de Nouvelle-Angleterre de tout l'État.
Grafton : préservé volontairement
Grafton était un village prospère dans les années 1830 — 1 500 habitants, des carrières de stéatite, une filature de laine et quarante moutons par habitant. Dans les années 1960, il était tombé à quelques centaines d’habitants, avec des bâtiments en ruine et des moulins disparus depuis longtemps.
En 1963, la Windham Foundation fut créée dans le but précis de restaurer Grafton et de relancer son économie rurale. Elle a racheté et réparé des dizaines de bâtiments, enfoui les lignes électriques pour que la rue se lise comme un siècle plus tôt, et réouvert les commerces qui font la vie du village aujourd’hui. C’est l’une des restaurations villageoises les plus complètes d’Amérique et, contrairement à bien des projets du genre, elle a produit un bourg en activité plutôt qu’un décor de musée.
Au centre se dresse le Grafton Inn, en activité continue depuis 1801 — parmi les plus anciens hôtels en fonctionnement ininterrompu des États-Unis. Son livre d’or compte Nathaniel Hawthorne, Oliver Wendell Holmes, Rudyard Kipling, Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau et le président Ulysses S. Grant. Les chambres sont meublées d’antiquités et de lits de plume ; il n’y a pas de téléviseur, volontairement.
Grafton Village Cheese fut fondée en 1892 comme coopérative laitière pour transformer le surplus de lait des fermes locales. Elle fabrique encore un cheddar au lait cru vermontois, affiné de un à trois ans, et sa boutique de Townshend Road propose des dégustations de toute la gamme plus des confitures de spécialité — la meilleure halte fromagère du sud du Vermont.
Derrière le village, le Grafton Trails & Outdoor Center couvre 800 hectares : pistes tracées de ski de fond et de raquette l’hiver, VTT et randonnée dans les érablières l'été, avec location et chalet.
Newfane et son green
À seize kilomètres au sud de Grafton par la Route 30, Newfane est le chef-lieu du comté de Windham, et son green est largement tenu pour l’un des plus beaux ensembles architecturaux de Nouvelle-Angleterre.
Il est dominé par le palais de justice du comté de Windham de 1825, bâtiment néogrec à portique blanc et clocher élancé, toujours en usage judiciaire. Autour se dressent le Newfane Inn de 1787, taverne classique reflétant l’hospitalité du XVIIIe siècle ; l’Union Hall de 1832, maison de réunion encore centrale dans la vie civique ; l'église congrégationaliste de 1839 ; et une rangée de maisons de clin blanc qui n’ont presque pas changé en deux siècles.
L’autre attrait du village est le marché aux puces de Newfane, chaque dimanche de l'été à l’automne, sur la Route 30 juste au nord du green. Il existe depuis des décennies et attire collectionneurs, antiquaires et curieux de toute la Nouvelle-Angleterre — de la vraie chine plutôt qu’un piège à touristes.
Tout près, le hameau de Williamsville abrite le pont couvert de Williamsville, travée à treillis Town de 36 mètres datée de 1870 sur la Rock River. Il reste ouvert à la circulation légère, et le ruisseau en dessous se prête au saute-rocher et à la photographie.
Les ponts couverts et Townshend
Le nord du comté de Windham compte une densité inhabituelle de ponts couverts, dont deux remarquables.
Le Scott Covered Bridge, à Townshend, bâti en 1870, franchit la West River sur 84 mètres et constitue le plus long pont couvert à travée unique du Vermont. Fermé aux véhicules mais ouvert aux piétons, il se dresse près du barrage de Townshend et du parc d'État — bonne halte pique-nique et baignade l'été.
Le pont couvert de Williamsville de 1870, 36 mètres, franchit la Rock River près de Newfane sur un treillis Town. Le Creamery Covered Bridge, sur la Route 9 à l’ouest de Brattleboro, travée à treillis Town de 1879, complète l’ensemble à l’extrémité sud du comté.
Townshend mérite l’arrêt en soi : un autre green presque parfait, ceinturé de clin blanc et ancré par une église congrégationaliste de 1790, avec le Townshend State Park juste au nord offrant camping et l’ascension du Bald Mountain — 512 mètres, avec une belle vue sur la vallée.
Ensemble, Grafton, Newfane, Townshend et Williamsville composent une demi-journée lente et gratifiante sur les Routes 30 et 35, à parcourir du nord au sud ou l’inverse, avec un arrêt à chaque green.
Un programme de deux jours
Assez de temps pour vivre les villages plutôt que les photographier depuis la voiture.
Jour 1 matin — la boutique de Grafton Village Cheese pour des dégustations de cheddars de un à trois ans et des confitures de spécialité.
Jour 1 midi — visite à pied du district historique de Grafton, dont le musée de la Grafton Historical Society sur la vie villageoise du XIXe siècle.
Jour 1 après-midi — marche ou vélo sur les 800 hectares du Grafton Trails & Outdoor Center, ou ski l’hiver.
Jour 1 soir — dîner et nuit au Grafton Inn, ouvert sans interruption depuis 1801.
Jour 2 matin — route au sud par la 35 vers Newfane ; café, puis le green, le palais de justice de 1825 et les antiquaires.
Jour 2 midi — le marché aux puces dominical si le calendrier s’y prête, puis à l’ouest jusqu’au pont couvert de Williamsville.
Jour 2 après-midi — au nord par la Route 30 vers Townshend pour le Scott Covered Bridge, plus longue travée unique du Vermont, et le parc d'État.
Pratique et où dormir
Grafton est au croisement des Routes 121 et 35, à environ quarante minutes au nord-ouest de Brattleboro et trente de Bellows Falls. Newfane est sur la Route 30, à vingt minutes au nord de Brattleboro ; Townshend est à dix minutes de plus au nord. La voiture est indispensable et les routes sont sinueuses — prévoyez plus de temps que ne le suggère le kilométrage.
Le feuillage de la première quinzaine d’octobre est la saison classique et les villages y sont les plus photographiés, mais aussi les plus fréquentés. L'été apporte le marché aux puces, la baignade au barrage de Townshend et les sentiers. L’hiver est superbe et très calme, les pistes de Grafton étant tracées pour le fond et les auberges au plus chaleureux. La saison de boue, d’avril à mai, est le seul moment à éviter — les chemins de terre entre les villages se détrempent.
Notez qu’il s’agit de petits villages aux services limités : Grafton compte l’auberge, la fromagerie et un magasin général, et guère plus. Faites le plein et vos provisions à Brattleboro ou Bellows Falls.
Côté hébergement, le Grafton Inn est l’adresse de destination, et le Newfane Inn comme le Four Columns Inn donnent à Newfane deux options historiques. Brattleboro, à vingt ou quarante minutes au sud, est la base pratique au choix le plus large et au meilleur rapport qualité-prix, et les parcs d'État de Townshend et Jamaica proposent du camping l'été. Comparez les prix en direct dans la recherche ci-dessous, avec annulation gratuite sur la plupart des chambres.
Good to know
Pourquoi Grafton est-il si bien préservé ?+
La Windham Foundation a été créée en 1963 précisément pour restaurer le village et relancer son économie rurale. Elle a racheté et réparé des dizaines de bâtiments, enfoui les lignes électriques et réouvert les commerces locaux — l’une des restaurations villageoises les plus complètes d’Amérique.
Quel âge a le Grafton Inn ?+
Il fonctionne sans interruption depuis 1801, ce qui en fait l’un des plus anciens hôtels en activité continue des États-Unis. Son registre compte Hawthorne, Emerson, Thoreau, Kipling, Oliver Wendell Holmes et le président Ulysses S. Grant. Les chambres ont antiquités et lits de plume, et aucun téléviseur.
Qu’est-ce que Grafton Village Cheese ?+
Un fromager fondé en 1892 comme coopérative laitière pour transformer le surplus de lait local. Il fabrique encore un cheddar au lait cru vermontois affiné de un à trois ans, et sa boutique de Townshend Road propose des dégustations de toute la gamme.
Qu’est-ce qui rend le green de Newfane remarquable ?+
Il est tenu pour l’un des plus beaux ensembles architecturaux de Nouvelle-Angleterre : le palais de justice néogrec de 1825 avec son portique et son clocher, le Newfane Inn de 1787, l’Union Hall de 1832 et des rangées de maisons de clin blanc. Un marché aux puces s’y tient le dimanche de l'été à l’automne.
Qu’est-ce que le Scott Covered Bridge ?+
Bâti en 1870 à Townshend, il franchit la West River sur 84 mètres et constitue le plus long pont couvert à travée unique du Vermont. Fermé aux véhicules mais ouvert aux piétons, il se trouve près du barrage de Townshend et du parc d'État.