Deux montagnes, deux tempéraments
Dans le sud du comté de Windsor, deux sommets dessinent l’horizon, et ils ne pourraient guère être plus différents. Le mont Okemo s'élève juste au-dessus de l’ancienne ville textile de Ludlow : une station moderne et soignée, avec un enneigement artificiel étendu, un damage impeccable et 121 pistes. Le mont Ascutney se dresse seul à West Windsor, inselberg de granit jaillissant à 958 mètres droit hors de la vallée du fleuve Connecticut, avec des sentiers tranquilles, une route panoramique, des deltaplanes au-dessus et un domaine de loisirs géré par la communauté à son pied.
Ils sont à quarante kilomètres l’un de l’autre, ce qui en fait un duo facile sur un même séjour, et ensemble ils couvrent toute la gamme des façons de vivre la haute montagne vermontoise — du télésiège à bulle six places chauffé à la tour de guet atteinte à pied.
Choisir entre eux, c’est en réalité choisir un tempérament. Okemo est complet, familial et fiablement enneigé. Ascutney est rude, calme et tourné vers la conservation, tenu par la communauté qui a refusé de laisser sa montagne s'éteindre.
Okemo Mountain Resort
Okemo est synonyme de ski familial de premier ordre en Nouvelle-Angleterre, et sa réputation repose sur la régularité plutôt que sur l’extrême. La montagne culmine à 1 019 mètres avec 670 mètres de dénivelé, répartis sur 121 pistes et 255 hectares skiables desservis par vingt remontées.
Ce qui la distingue, c’est le damage et la neige de culture, qui couvrent la grande majorité du domaine et rendent la montagne fiable dans une région où la fiabilité est rare. La répartition des pistes est inhabituellement équilibrée entre débutant, intermédiaire et expert, et les longues et larges bleues depuis le sommet comptent parmi les plus agréables de l’Est. Le Sunburst Six est un télésiège débrayable six places à bulle et sièges chauffants — un vrai luxe un matin de janvier. Plusieurs snowparks et un half-pipe de cinq mètres et demi servent les freestylers.
Okemo exploite aussi l’une des écoles de ski les mieux considérées de la région, avec un espace d’apprentissage dédié, et les secteurs de base abritent hébergements au pied des pistes, location et restauration. Jackson Gore, le village de base plus récent au nord, ajoute un hôtel, une piscine intérieure et une patinoire.
L'été, la montagne devient un parc d’aventure : le Timber Ripper Mountain Coaster dévale près d’un kilomètre sur rails, avec tyroliennes en canopée, mini-golf, mur d’escalade et télésièges panoramiques, au mieux au-dessus du feuillage d’octobre. L’Okemo Valley Golf Club se trouve dans la vallée en dessous.
Ludlow, la ville de base
Okemo possède ce qui manque à bien des stations : une vraie ville à son pied. Ludlow fut une ville de filature bien avant d'être une ville de ski, et sa Main Street le raconte encore — une rue de brique et de clin parcourable à pied, avec restaurants, boutiques et un bel hôtel de ville des années 1880, à cinq minutes des remontées.
Cela compte en pratique. On peut loger au village, aller dîner à pied et ne plus toucher à la voiture après l’arrivée — chose rare dans le pays de ski vermontois. La table va du Hatchery, adresse de petit-déjeuner très aimée pour son pain doré épais et sa saucisse à l'érable, aux petites assiettes saisonnières saluées du Homestyle Hostel, avec pubs, pizzas, une brasserie et un bon torréfacteur.
Ludlow est aussi sur les Routes 100 et 103, ce qui la place à un véritable carrefour : Killington à vingt-cinq minutes au nord, Plymouth Notch et le site Coolidge à vingt minutes au nord par la 100A, Woodstock à quarante minutes, Weston et le Vermont Country Store à vingt-cinq minutes au sud, et le fleuve Connecticut à vingt-cinq minutes à l’est.
Deux lacs encadrent la ville — Echo Lake et Lake Rescue — avec baignade, pagaie et le Camp Plymouth State Park sur la rive, ce qui fait de Ludlow une base d'été autant que d’hiver.
Le mont Ascutney
S'élevant seul au-dessus des terres agricoles de West Windsor, le mont Ascutney est un inselberg — une montagne de roche plus dure restée debout quand le terrain plus tendre alentour s’est érodé. Il n’appartient à aucune chaîne, d’où la domination de son profil sur l’est du comté et des vues sommitales disproportionnées par rapport à ses 958 mètres.
La tour de guet du sommet est la récompense : une tour d’acier avec vue à 360 degrés jusqu’aux White Mountains du New Hampshire, l'échine des Green Mountains, et vers le sud le long de la vallée du Connecticut. Par temps clair, on voit dans trois États.
Trois voies. Le Weathersfield Trail est le classique, 9 km aller-retour pour environ 500 mètres de dénivelé, passant la Crystal Cascade — chute de 25 mètres — puis des corniches ouvertes avec vue sur Little Ascutney avant le sommet. Le Brownsville Trail, 10 km aller-retour, suit un ancien chemin forestier au nord, devant d’anciennes carrières de granit. Et la route du parc d'État grimpe six kilomètres de route goudronnée jusqu'à un parking près du haut, d’où un sentier pavé de 1,2 km mène à la tour et aux belvédères — la plus belle grande vue facile du sud du Vermont.
L’Ascutney State Park, au pied, propose un camping avec emplacements et abris, des aires de pique-nique et la barrière de péage de la route. Les ascendances régulières de la montagne en font aussi l’un des principaux sites de décollage de deltaplane et de parapente du Nord-Est ; les bons jours, on voit les ailes tourner autour du sommet.
Ascutney Outdoors et la préservation communautaire
Le chapitre le plus intéressant d’Ascutney est récent. Une station de ski commerciale a fonctionné sur le versant nord pendant des décennies, et sa fermeture en 2010 menaçait les communes alentour de perdre leur économie hivernale et tout accès aux sentiers.
Au lieu de quoi la communauté l’a rachetée. Une association locale, Ascutney Outdoors, exploite désormais le secteur de base comme pôle de loisirs communautaire, avec un chalet dédié, un téléski associatif desservant le terrain débutant et intermédiaire l’hiver, l’accès au ski de randonnée et au hors-piste sur les anciennes pistes, et un vaste réseau de VTT et de trail l'été. Les pass sont modestes et les bénévoles font l’essentiel du travail.
Le résultat est l’une des structures de plein air les plus attachantes du Vermont — une montagne tenue par ceux qui l’utilisent, sans aucun vernis et avec tout le caractère. La forêt communale de West Windsor et les terres protégées alentour ajoutent des centaines d’hectares de roulage et de marche, et le réseau des Ascutney Trails attire les vététistes de toute la Nouvelle-Angleterre de mai à novembre.
Saison par saison
Ce que chaque montagne fait de mieux, mois par mois.
Hiver, décembre à mars — ski alpin à Okemo avec 121 pistes et un enneigement artificiel quasi total ; hors-piste, raquette et téléski associatif à Ascutney Outdoors.
Printemps, avril à mai — saison de boue : restez en basse altitude, avec le VTT précoce sur le réseau d’Ascutney et les marches de vallée.
Été, juin à août — la route et la tour d’Ascutney, le camping au parc d'État, la marche vers la Crystal Cascade, et la luge sur rails, les tyroliennes et le golf d’Okemo.
Automne, septembre à octobre — un feuillage inégalé depuis la tour d’Ascutney ou le haut du télésiège d’Okemo, avec le pic entre le 1er et le 12 octobre.
Okemo en bref — 1 019 mètres, 670 mètres de dénivelé, 121 pistes, 20 remontées, fort enneigement artificiel. Ludlow au pied. Dynamique et complet.
Ascutney en bref — 958 mètres, 548 mètres de dénivelé, hors-piste et téléski associatif, une route et une tour de guet au sommet. West Windsor et Brownsville au pied. Rude et calme.
Pratique et où dormir
Ludlow est au croisement des Routes 100 et 103, à environ deux heures au sud de Burlington et deux heures et demie de Boston. West Windsor et les départs d’Ascutney sont à quarante kilomètres à l’est par les Routes 44 et 44A, à trois minutes de l’I-91 à la sortie 8, au village d’Ascutney. La route du parc d'État fonctionne de façon saisonnière, environ de fin mai à mi-octobre, avec un modeste péage par véhicule.
Ludlow offre de loin le plus large hébergement du sud du comté : condos au pied des pistes et l’hôtel de Jackson Gore à Okemo, plus auberges de village, chambres d’hôtes et maisons de location à distance de marche de Main Street. Les tarifs s’envolent lors des semaines de vacances de ski et des week-ends de feuillage : réservez trois à six mois à l’avance.
Autour d’Ascutney, Windsor et le village d’Ascutney proposent des hôtels de bord de route bien tarifés au pied de l’I-91, et le camping du parc d'État offre emplacements et abris de 22 à 38 $ la nuit environ. Woodstock est à trente minutes au nord pour une base plus raffinée. Comparez les prix en direct dans la recherche ci-dessous, avec annulation gratuite sur la plupart des chambres.
Good to know
Pour quoi le mont Okemo est-il connu ?+
Le ski familial et la fiabilité. Il compte 121 pistes et 255 hectares sur 670 mètres de dénivelé, vingt remontées dont le télésiège à bulle chauffé Sunburst Six, un enneigement artificiel quasi total, un damage impeccable et une répartition équilibrée entre tous les niveaux.
Ludlow est-elle une bonne ville de base ?+
Oui — l’une des meilleures du Vermont. C’est une ancienne ville de filature avec une Main Street de brique parcourable à pied, restaurants, boutiques et pubs, à cinq minutes des remontées d’Okemo : on arrive, on se gare et on va dîner à pied toute la semaine.
Qu’est-ce qu’un inselberg, et pourquoi le mont Ascutney en est-il un ?+
Un inselberg est une montagne isolée de roche plus dure restée debout après l'érosion du terrain plus tendre alentour. Ascutney n’appartient à aucune chaîne et s'élève à 958 mètres droit hors de la vallée du Connecticut, d’où des vues sommitales portant sur trois États.
Peut-on monter en voiture au mont Ascutney ?+
Oui. La route du parc d'État grimpe six kilomètres de route goudronnée jusqu'à un parking près du sommet, d’où un sentier pavé de 1,2 km atteint la tour de guet et les belvédères. Elle fonctionne de fin mai à mi-octobre environ, avec un petit péage.
Qu’est devenue la station de ski d’Ascutney ?+
La station commerciale a fermé en 2010 et la communauté alentour l’a rachetée. L’association Ascutney Outdoors exploite désormais le pied comme pôle de loisirs communautaire, avec chalet, téléski associatif, accès au hors-piste et un grand réseau de VTT en été.