Plus ancien que le sentier des Appalaches
Bien avant que le sentier des Appalaches ou le Pacific Crest Trail ne soient imaginés, il y avait le Long Trail. Construit entre 1910 et 1936 par le Green Mountain Club, ce sentier de 439 km suit la crête principale des Green Mountains, de la frontière du Massachusetts jusqu’au Québec.
Que vous vous lanciez dans une traversée intégrale de vingt jours ou que vous visiez des sommets emblématiques comme le mont Mansfield et Camel’s Hump, le Long Trail offre la randonnée alpine la plus rude et la plus exposée de l’est des États-Unis — de la toundra arctique au-dessus de la limite des arbres aux forêts de feuillus tapissées de mousse.
Chiffres clés
Le sentier en quelques données.
Longueur totale — 439 km, soit 272,7 miles.
Extrémité sud — la frontière du Massachusetts près de Stamford, Vermont.
Extrémité nord — la frontière canadienne, à Journey’s End, à Jay.
Point culminant — le Chin du mont Mansfield, 1 339 m.
Sommet emblématique — Camel’s Hump, 1 244 m, entièrement sauvage.
Tronçon commun avec le sentier des Appalaches — du km 0 au km 169, de la frontière du Massachusetts à Sherburne Pass, près de Killington.
Dénivelé positif cumulé — environ 19 800 m, l'équivalent de deux ascensions de l’Everest depuis le niveau de la mer.
Mont Mansfield : marcher le profil alpin
Le mont Mansfield ressemble au profil d’un visage tourné vers le ciel. Du sud au nord, les reliefs sont le Front, le Nez — où se dressent les antennes —, les Lèvres et le Menton, le véritable sommet à 1 339 mètres.
Mansfield abrite 80 des quelque 200 hectares de toundra alpine rare du Vermont, une végétation fragile préservée depuis la dernière glaciation. Les randonneurs doivent rester strictement sur la roche pour protéger diapensia, airelle et sabline des montagnes.
La plus belle randonnée à la journée combine le Sunset Ridge Trail et le Long Trail en une boucle de 9 km, avec de longues sections de dalle ouverte et des vues dégagées.
Camel’s Hump : nature intacte
Si Mansfield incarne la beauté alpine accessible, Camel’s Hump incarne la conservation pure. En 1911, le donateur Joseph Battell offrit le sommet au Vermont à la condition stricte qu’il reste sauvage à jamais. Il n’y a ni bâtiment, ni route, ni remontée mécanique sur Camel’s Hump.
Visible à des kilomètres, la double silhouette de la montagne lui a donné son nom ; les Abénakis la désignaient par des noms signifiant la montagne de marbre et la montagne à tête d'élan, et les premières cartes françaises l’appelaient le lion couchant.
Près du sommet, à l'écart de l’Alpine Trail, gisent les débris d’un bombardier de la Seconde Guerre mondiale qui s'écrasa lors d’un vol en 1944, tuant neuf des dix membres d'équipage. Une plaque commémorative marque le site : traitez-le comme un mémorial et ne déplacez rien.
Stratégie quatre saisons
Le sentier est ouvert toute l’année, mais chaque saison exige d’autres compétences.
Été, juin à août — la meilleure fenêtre pour la traversée : longues journées, couverts luxuriants, températures douces. Prévoyez la boue, les mouches noires début juin et les orages d’après-midi.
Automne, septembre à octobre — la période dorée pour la journée. Air vif, quasi aucun moustique et un feuillage de classe mondiale sur les crêtes.
Hiver, décembre à mars — un domaine alpin arctique exigeant raquettes, crampons, système de couches thermiques et expérience de montagne.
Saison de boue, avril à mi-mai — essentiel : évitez les sentiers d’altitude. Les sols gorgés d’eau s'érodent gravement et les racines alpines sont détruites. Les gardiens du Green Mountain Club ferment les sentiers au-dessus de 760 mètres.
Traversée intégrale ou par sections
Parcourir les 439 km est un objectif classique, et le sentier se divise en deux moitiés de caractères très différents.
La section sud, du km 0 au km 169, partage son tracé avec le sentier des Appalaches du Massachusetts à Sherburne Pass, près de Killington. Sentiers plus larges, pentes plus douces et abris bien entretenus : idéal pour les débutants et les randonneurs par sections.
La section nord, du km 169 au km 439, devient notoirement raide et technique dès que le sentier des Appalaches part vers le New Hampshire. On y trouve des échelles de bois fixées dans les falaises, des passages d’escalade à mains nues et de longues distances entre les points de ravitaillement — mais bien plus de solitude.
Sécurité et respect du milieu
Quatre règles qui comptent plus que n’importe quelle liste de matériel.
Anticipez la météo de crête — au sommet du Mansfield ou de Camel’s Hump, il peut faire 11 °C de moins que dans la vallée, avec vent fort et brouillard soudain. Emportez toujours une coupe-vent et des couches isolantes.
Ne marchez que sur la roche au-dessus de la forêt — sur Mansfield, Camel’s Hump et Abraham, posez le pied uniquement sur la dalle nue. Un seul pas hors sentier peut détruire des décennies de croissance alpine.
Protégez la nourriture — les ours noirs sont actifs le long du corridor. Utilisez des boîtes anti-ours ou les câbles de suspension installés dans les abris du Green Mountain Club.
Filtrez toute l’eau — l’eau des ruisseaux et des étangs doit être filtrée ou traitée chimiquement contre la giardiase et les autres pathogènes.
Good to know
Quelle est la longueur du Long Trail ?+
439 km, soit 272,7 miles, de la frontière du Massachusetts près de Stamford à la frontière canadienne à Journey’s End, à Jay. Le dénivelé positif cumulé atteint environ 19 800 mètres, l'équivalent de deux Everest depuis le niveau de la mer.
Le Long Trail est-il plus ancien que le sentier des Appalaches ?+
Oui. Le Green Mountain Club l’a construit entre 1910 et 1936, ce qui en fait le plus ancien sentier longue distance des États-Unis. Le sentier des Appalaches a ensuite partagé son tracé sur les 169 premiers kilomètres.
Quelle section est la plus difficile ?+
La section nord, du km 169 au km 439. Dès que le sentier des Appalaches part vers le New Hampshire, le Long Trail devient raide et technique, avec des échelles de bois dans les falaises, des passages à mains nues et de longues distances entre ravitaillements.
Quand faut-il éviter le Long Trail ?+
Pendant la saison de boue, d’avril à mi-mai. Les sols d’altitude gorgés d’eau s'érodent sous les bottes et les racines alpines sont détruites ; les gardiens ferment les sentiers au-dessus de 760 mètres. Randonnez plus bas.
Quelles sont les meilleures randonnées à la journée ?+
Le mont Mansfield par le Sunset Ridge Trail et le Long Trail — une boucle de 9 km sur dalle ouverte avec de longues vues — et Camel’s Hump, le grand sommet le plus sauvage du Vermont à 1 244 mètres, sans bâtiment, route ni remontée.