Là où le Vermont s’est battu pour lui-même
Bennington fut la première commune chartée sur ce qui allait devenir le Vermont, en 1749, et pendant ses trois premières décennies elle fut au centre d’un conflit foncier qui a façonné le caractère de l'État. Le New Hampshire avait vendu les concessions ; l'État de New York réclamait le territoire ; et les colons, organisés en Green Mountain Boys sous Ethan Allen et Seth Warner, se réunissaient dans les tavernes du bourg pour organiser la résistance aux deux.
La Catamount Tavern, sur la colline d’Old Bennington, était leur quartier général, et c’est de là que les Boys partirent s’emparer du fort Ticonderoga en 1775. Quand la Révolution atteignit vraiment le Vermont, Bennington devint un dépôt de ravitaillement — et une cible.
Ce qui subsiste : une colline d’architecture coloniale et fédérale, un monument de 93 mètres, l’un des plus beaux cimetières de Nouvelle-Angleterre, et un musée abritant la plus grande collection publique d’une peintre qui ne commença à peindre qu'à près de quatre-vingts ans. De quoi remplir une journée d’une variété inhabituelle.
Le monument de la bataille
Le Bennington Battle Monument s'élève à 93 mètres au-dessus d’Old Bennington et constitue la plus haute structure bâtie du Vermont. Édifié entre 1887 et 1889 en calcaire magnésien gris-bleu extrait à Sandy Hill, dans l'État de New York, il fut inauguré en 1891 pour le centenaire de l’entrée du Vermont dans l’Union, et marque l’emplacement du dépôt que les Britanniques avaient pour mission de prendre.
La bataille qu’il commémore fut livrée le 16 août 1777, à quelques kilomètres à l’ouest, au-delà de la limite de l'État de New York. Le général John Stark, à la tête de la milice du New Hampshire aux côtés des Continentaux vermontois de Warner, défit un détachement de l’armée de Burgoyne commandé par le lieutenant-colonel Baum, tuant ou capturant presque toute la troupe. La perte coûta à Burgoyne son ravitaillement et environ un dixième de ses hommes, et contribua directement à sa capitulation à Saratoga deux mois plus tard — le tournant qui fit entrer la France dans la guerre.
Un ascenseur mène les visiteurs à un niveau d’observation à 60 mètres, avec vues sur trois États : les Green Mountains à l’est, les Taconiques à l’ouest vers New York, et le mont Greylock au sud dans le Massachusetts. Ouvert de façon saisonnière, environ de mi-avril à octobre, pour un petit droit d’entrée. Le terrain, avec sa statue de Seth Warner, est libre et ouvert toute l’année.
Le Bennington Battle Day, le 16 août, reste un jour férié légal au Vermont — l’un des très rares États à commémorer ainsi une bataille de la Révolution.
Old Bennington et la tombe de Robert Frost
Le monument se dresse à Old Bennington, l'établissement d’origine sur la colline, aujourd’hui un district de conservation réunissant quelques-unes des maisons coloniales et fédérales les mieux préservées de l'État — clin blanc et brique, en retrait derrière des murets de pierre le long d’une seule large rue.
Son centre est l’Old First Congregational Church, consacrée en 1806 et largement tenue pour l’un des plus beaux édifices religieux de Nouvelle-Angleterre : une maison de réunion d’inspiration palladienne à tour à trois étages, avec bancs fermés et verre d’origine. Elle se présente comme le sanctuaire colonial du Vermont, et se visite en saison.
Dans le cimetière derrière repose le poète Robert Frost, qui passa une grande partie de sa vie adulte au Vermont et enseigna à proximité. Lui et des membres de sa famille sont enterrés dans une simple parcelle familiale, sa pierre portant l'épitaphe qu’il avait choisie — une phrase sur sa querelle d’amoureux avec le monde. Le cimetière abrite aussi les restes de soldats tombés à la bataille de 1777 et des pierres datant des années 1760.
Le cimetière est libre, ouvert et silencieux. Il mérite une demi-heure lente : la taille des stèles du XVIIIe siècle, avec leurs têtes de mort ailées et leurs motifs de saule, est en soi une étude d’art populaire américain des débuts.
Grandma Moses et le musée de Bennington
Le musée de Bennington, sur West Main Street entre Old Bennington et le centre, est l’ancrage culturel du comté et abrite une collection disproportionnée par rapport à la taille du bourg.
Sa pièce maîtresse est la plus grande collection publique au monde de peintures d’Anna Mary Robertson Moses, dite Grandma Moses. Épouse d’agriculteur venue de juste au-delà de la limite de l'État de New York, elle se mit à peindre à près de quatre-vingts ans quand l’arthrite rendit la broderie trop douloureuse, fut découverte par un collectionneur qui vit son travail dans la vitrine d’une pharmacie, et devint internationalement célèbre passé quatre-vingts ans — exposée à New York, Paris et Vienne, et peignant jusqu'à sa mort à 101 ans. Le musée présente des dizaines d'œuvres, ainsi que l'école qu’elle fréquenta, déplacée sur le site, et sa table de peinture.
Le musée conserve aussi le drapeau de Bennington, l’un des plus anciens Stars and Stripes subsistants ; une importante collection de poterie et de grès de Bennington issus des ateliers du XIXe siècle ; du verre et du mobilier américains anciens ; une Wasp de 1925, voiture de luxe unique en son genre, construite à Bennington ; et des expositions tournantes de modernisme vermontois et d’art régional.
Comptez une heure et demie à deux heures. Le musée est ouvert la majeure partie de l’année, pour un petit droit d’entrée, et constitue l’une des meilleures options de jour de pluie du sud du Vermont.
Le centre, la poterie et les ponts
Le centre de Bennington, en bas de la colline, est une petite ville qui travaille plutôt qu’un village conservé, et c’est là qu’on mange mieux. Sa Main Street de brique abrite cafés, brasseries, une coopérative, des librairies et, à proximité, le Bennington Center for the Arts.
Bennington Potters, fondée en 1948, produit toujours son grès moucheté distinctif dans la tradition potière du bourg. Le Potters Yard, sur County Street, propose des visites d’atelier, une grande boutique d’usine et un café — la meilleure halte souvenirs du comté.
Au nord du bourg, trois ponts couverts historiques franchissent la Walloomsac dans une boucle facile. Le Silk Road Covered Bridge de 1840, long de 27 mètres, est le plus ancien encore debout du comté, un treillis Town au bardage rouge patiné et aux avant-toits ouverts. Le Paper Mill Village Bridge, 38 mètres et reconstruit en 1889, se dresse sur le site de la première papeterie du Vermont, établie en 1784. Et le Henry Covered Bridge de 1840, 37 mètres, fut entièrement démonté et rebâti en 1989 selon les techniques traditionnelles de charpente, avec un petit parc public à côté pour pique-niquer et accéder à la rivière.
À voir aussi : le Robert Frost Stone House Museum, à Shaftsbury voisine, où Frost écrivit Stopping by Woods on a Snowy Evening, et la Park-McCullough House à North Bennington, manoir Second Empire de 35 pièces daté de 1865, avec son mobilier d’origine.
Une journée complète et notes pratiques
Tout tient dans quelques kilomètres, ce qui rend la journée efficace.
Matin — Old Bennington : l’ascenseur du monument, puis l’Old First Church et la tombe de Frost. Deux heures.
Fin de matinée — le musée de Bennington pour Grandma Moses, le drapeau de Bennington et la collection de poterie. Une heure et demie.
Déjeuner — au centre de Bennington sur Main Street, ou au café du Potters Yard.
Après-midi — visite et boutique de Bennington Potters, puis la boucle des ponts couverts de la Walloomsac : Silk Road, Paper Mill et Henry.
En complément — le Robert Frost Stone House Museum à Shaftsbury, ou la Park-McCullough House à North Bennington.
Saisons — l’ascenseur du monument fonctionne de mi-avril à octobre ; le feuillage culmine dans la première quinzaine d’octobre ; le musée et le cimetière se visitent toute l’année.
S’y rendre et où dormir
Bennington est au croisement de l’US Route 7 et de la Route 9, à l’extrême sud-ouest du Vermont — à environ quarante minutes de l’aéroport d’Albany, trois heures de Boston et quatre de New York. La Route 9, la Molly Stark Byway, part à l’est vers Brattleboro ; la Route 7 et la panoramique Route 7A montent au nord vers Manchester en trente minutes.
Le stationnement à Old Bennington est libre le long de la rue, près du monument et de l'église ; le centre dispose de places horodatées et de parkings.
Côté hébergement, Bennington propose motels, auberges et chambres d’hôtes bien tarifés, dont plusieurs maisons historiques près du monument, et reste régulièrement moins chère que Manchester, à trente minutes au nord. Arlington, à mi-chemin, ajoute des auberges au bord de la Batten Kill. Pour se faire plaisir, l’Equinox de Manchester Village est l’option grand style. Comparez les prix en direct dans la recherche ci-dessous, avec annulation gratuite sur la plupart des chambres.
Good to know
Quelle est la hauteur du Bennington Battle Monument ?+
93 mètres, ce qui en fait la plus haute structure bâtie du Vermont. Édifié de 1887 à 1889 en calcaire magnésien gris-bleu et inauguré en 1891, il dispose d’un ascenseur menant à un niveau d’observation à 60 mètres, avec vues sur le Vermont, l'État de New York et le Massachusetts.
Pourquoi la bataille de Bennington est-elle importante ?+
Le 16 août 1777, la milice du New Hampshire de John Stark et les Continentaux vermontois de Warner détruisirent un détachement de l’armée de Burgoyne envoyé prendre le dépôt de Bennington. La perte le priva de ravitaillement et contribua à sa capitulation à Saratoga — le tournant de la Révolution.
Où est enterré Robert Frost ?+
Dans le cimetière de l’Old First Congregational Church, à Old Bennington, dans une simple parcelle familiale. Sa pierre porte l'épitaphe qu’il avait choisie, sur sa querelle d’amoureux avec le monde. Le cimetière est libre et ouvert, et abrite aussi des soldats de la bataille de 1777.
Qui était Grandma Moses ?+
Anna Mary Robertson Moses, épouse d’agriculteur qui se mit à peindre à près de quatre-vingts ans quand l’arthrite mit fin à sa broderie, devint internationalement célèbre passé quatre-vingts ans et peignit jusqu'à sa mort à 101 ans. Le musée de Bennington détient la plus grande collection publique de son œuvre.
Quels ponts couverts se trouvent près de Bennington ?+
Trois sur la Walloomsac au nord du bourg, dans une boucle facile : le Silk Road de 1840, 27 mètres, le plus ancien du comté ; le Paper Mill Village de 38 mètres, reconstruit en 1889 sur le site de la première papeterie du Vermont ; et le Henry de 37 mètres, rebâti en 1989 selon les méthodes traditionnelles.