Brattleboro : la ville d’artistes du Vermont

La capitale créative du sud du Vermont

Brattleboro a un caractère entièrement à elle, et elle ne ressemble guère au reste du Vermont. Progressiste, artistique, un peu bancale et fièrement indépendante — une ville de bord de fleuve d’environ 12 000 habitants où une coopérative alimentaire ancre le centre, où des musiciens jouent sur Main Street, et où les immeubles de brique descendent vers le fleuve Connecticut d’une manière qui évoque davantage la Nouvelle-Angleterre industrielle que le Vermont de carte postale.

Ce caractère a des racines. Brattleboro fut le premier établissement anglais permanent du Vermont, fondé à Fort Dummer en 1724, et elle a grandi comme centre industriel et d'édition — l’Estey Organ Company y fut un temps le plus grand fabricant d’harmoniums du monde. Au XIXe siècle, elle devint aussi une destination de cure, attirant des milliers de personnes vers un établissement d’hydrothérapie sur la colline. La contre-culture est arrivée dans les années 1960 et 1970 et n’est jamais repartie, d’où une ville qui se lit aujourd’hui comme une véritable communauté d’artistes plutôt que comme une reconstitution.

Le résultat est la petite ville la plus intéressante du sud du Vermont : excellente cuisine, vraies galeries, coopérative en activité, concerts presque chaque soir, et assez de rugosité pour rester honnête.

Le Gallery Walk et le musée

L'événement signature de la ville est le Gallery Walk, une déambulation artistique du premier vendredi à travers des dizaines de lieux du centre — galeries, cafés, boutiques, banques, bibliothèque — qui existe depuis plus de vingt ans. Les artistes exposent, les musiciens jouent aux coins des rues, et toute la ville sort sur le trottoir. C’est toute l’année et gratuit.

Le Brattleboro Museum & Art Center occupe l’ancienne gare Union de 1915 restaurée, au bord de l’eau, et fonctionne autrement que la plupart des musées régionaux : il ne possède aucune collection permanente, ne présentant que des expositions d’art contemporain tournantes dans plusieurs salles. Chaque visite est donc différente, et la programmation est plus audacieuse qu’une ville de cette taille pourrait l’espérer.

Le Latchis Theatre, sur Main Street, est l’autre monument, et il est remarquable. Bâti en 1938 par une famille d’immigrés grecs, c’est l’un des très rares ensembles cinéma-hôtel art déco subsistant aux États-Unis, avec sols en terrazzo, un cycle de fresques de mythologie grecque, un plafond zodiacal et un cinéma de quatre salles toujours en service. L’hôtel attenant est un lieu de séjour abordable en plein centre.

Ajoutez le Hooker-Dunham Theater, la salle de concert Stone Church dans une église des années 1870 reconvertie, et le Vermont Jazz Center, et il y a du spectacle vivant presque chaque soir de la semaine.

Manger, boire et la coopérative

Brattleboro dépasse largement sa taille à table, et c’est la meilleure cuisine du comté de Windham.

TJ Buckley’s est l’adresse phare : une table soignée dans un wagon-diner Worcester restauré des années 1920, dix-huit couverts, où le chef cuisine un court menu changeant à la vue de tous. La réservation est indispensable. Whetstone Beer Co. surplombe le Whetstone Brook et le Connecticut, avec une grande terrasse, sa bière maison et une bonne cuisine. Ajoutez des cuisines népalaise et vietnamienne, une vraie culture de la boulangerie, plusieurs torréfacteurs et une scène nocturne solide, et l’on mange bien une semaine entière.

La Brattleboro Food Co-op est autant le cœur civique qu’une épicerie : coopérative depuis 1975, grand magasin moderne avec bacs de vrac, traiteur et bar chaud, produits locaux et un profond comptoir de fromages. Les habitants y viennent chaque jour, et c’est le meilleur endroit pour composer un pique-nique.

Le marché fermier du samedi, sur la Route 9 à l’ouest du centre, se tient de mai à octobre dans un parc boisé au bord du ruisseau, avec musique acoustique, pâtisseries françaises, cuisine malienne et pizza au four à briques mobile — l’un des deux ou trois meilleurs marchés du Vermont.

Autour de la ville

Brattleboro est compacte et parcourable à pied, mais les environs méritent une journée.

La Retreat Farm, juste au nord, est une ferme en activité de 200 hectares et une association, avec sentiers, étable pédagogique et food trucks en été, sur des terres ayant appartenu au Brattleboro Retreat — l’hôpital psychiatrique pionnier de 1834 qui a façonné la ville. Les Retreat Trails parcourent quinze kilomètres de bois, libres et ouverts, avec une tour de pierre sur la colline.

Juste de l’autre côté du Connecticut, au New Hampshire, le sentier du Wantastiquet Mountain monte à une corniche offrant la meilleure vue sur Brattleboro et la vallée — environ cinq kilomètres aller-retour. En ville, l’Estey Organ Museum raconte l’histoire de l’entreprise qui fabriqua ici 500 000 harmoniums, et le Creamery Covered Bridge, sur la Route 9 à l’ouest, est une travée à treillis Town de 1879.

Plus loin, Putney est à dix minutes au nord — village de vergers et d’artisanat avec Green Mountain Orchards, Basketville et une forte communauté de potiers. Marlboro est à quinze minutes à l’ouest par la Route 9, siège du Marlboro Music Festival, célèbre rendez-vous estival de musique de chambre. Et la vue à 100 miles du mont Hogback est à vingt minutes à l’ouest sur la même route.

Une journée à Brattleboro

Un programme réaliste pour une journée complète.

Matin — café et viennoiserie au centre, puis le Brattleboro Museum & Art Center dans la gare Union de 1915, au bord de l’eau.

Fin de matinée — parcourez Main et Elliot Streets : librairies indépendantes, galeries, disquaires et le hall du Latchis Theatre.

Déjeuner — le bar chaud et le traiteur de la Brattleboro Food Co-op, ou Whetstone Beer Co. sur sa terrasse au-dessus du fleuve.

Après-midi — les Retreat Trails et la Retreat Farm, ou l’ascension du Wantastiquet Mountain de l’autre côté du fleuve pour la vue sur la ville.

Fin d’après-midi — l’Estey Organ Museum, ou la Route 9 vers l’ouest jusqu’au Creamery Covered Bridge et à la vue à 100 miles de Hogback.

Soir — dîner chez TJ Buckley’s, réservé à l’avance, puis un concert au Stone Church ou un film au Latchis.

Premier vendredi — si le calendrier s’y prête, le Gallery Walk est la meilleure soirée de la ville.

Pratique et où dormir

Brattleboro se trouve aux sorties 1 et 2 de l’I-91, dans l’angle sud-est du Vermont, à environ deux heures de Boston, trois heures et demie de New York et deux heures au sud de Burlington. La Route 9, la Molly Stark Byway, part à l’ouest vers Wilmington et Bennington ; la Route 30 monte au nord dans la vallée de la West River ; la Route 5 suit le Connecticut.

C’est l’une des très rares villes vermontoises que l’on peut rejoindre et apprécier sans voiture. Le Vermonter d’Amtrak s’arrête au centre, des autocars viennent de Boston et de New York, et tout le cœur se parcourt à pied. Une voiture reste nécessaire pour les stations, les villages et les réservoirs.

Toutes les saisons fonctionnent ici, ce qui est rare au Vermont. Le feuillage de la première quinzaine d’octobre est le plus chargé ; l’hiver se remplit de skieurs en route vers Mount Snow et Stratton, à trente et quarante minutes à l’ouest ; l'été apporte le marché, la ferme et le fleuve ; et même la stick season garde galeries, théâtres et restaurants ouverts, aux tarifs les plus bas de l’année.

Côté hébergement, le Latchis Hotel, dans l’ensemble art déco, est le choix de caractère au centre et vraiment abordable ; il y a des hôtels de gamme moyenne près des sorties d’autoroute, des chambres d’hôtes dans les quartiers de coteau, et du camping au Fort Dummer State Park juste au sud. Comparez les prix en direct dans la recherche ci-dessous, avec annulation gratuite sur la plupart des chambres.

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